비트코인 한 개 가격이 1억원을 넘나드는 요즘, 전 세계 곳곳에서는 24시간 컴퓨터가 돌아가며 새로운 비트코인을 만들어내고 있어요. 이 과정을 채굴이라고 부르는데, 놀랍게도 채굴장 한 곳에서 매달 수천만원의 전기료가 나온다는 거 아시나요. GPU 수천 대가 쉬지 않고 돌아가는 모습이 마치 디지털 시대의 공장 같아요.
전기를 금으로 바꾸는 21세기 연금술
중세 연금술사들이 납을 금으로 바꾸려 했던 것처럼, 현대의 채굴자들은 전기와 컴퓨터 연산력을 비트코인으로 변환하고 있어요. 사토시 나카모토가 만든 이 시스템은 희소성과 불변성이라는 금의 속성을 디지털 코드로 구현했죠. 발행량이 2100만개로 정해져 있고, 누구도 마음대로 바꿀 수 없는 구조예요.
채굴기 한 대에 그래픽카드 6개를 꽂아서 24시간 돌리면 한 달에 약 648kWh의 전기를 먹어요. 서울 1인 가구가 쓰는 전기의 3배 정도죠. 그래서 채굴업자들은 조금이라도 싼 전기를 찾아 전 세계를 떠돌아요. 농업용 전기, 산업용 전기, 심야 전기까지 활용하는 거죠.
실제로 전기료가 채굴 비용의 70% 이상을 차지해요. 비트코인 가격이 떨어지거나 전기료가 오르면 채굴장들이 줄줄이 문을 닫는 이유가 여기 있어요. 말 그대로 전기를 먹고 비트코인을 만들어내는 셈이에요.
GPU가 노예처럼 일하는 채굴 농장의 실체
채굴장 내부를 들여다보면 수만 대의 GPU가 쉴 새 없이 연산을 수행하고 있어요. 어떤 커뮤니티에서는 이걸 GPU 노예농장이라고 부르더라고요. CPU를 옥수수 캐는 노예, GPU를 감자 캐는 노예로 표현하기도 해요. 실제로 이 기계들은 24시간 쉬지 않고 암호화 연산을 해내죠.
채굴장은 엄청난 열을 내뿜어요. 수천 대의 GPU가 동시에 작동하면 실내 온도가 40도를 넘나들죠. 그래서 냉방비도 어마어마하게 들어가요. 일부 채굴업자들은 아예 시베리아나 북유럽처럼 추운 지역으로 이동해서 냉방비를 아끼려고 해요.
소음도 장난 아니에요. 팬 소리와 기계음이 합쳐져서 비행기 엔진 소리 수준이죠. 그래서 대부분의 채굴장은 도시 외곽이나 산업단지에 위치해요. 주변에 민가가 없는 곳을 찾아다니는 거예요.
10분마다 터지는 디지털 복권의 비밀
비트코인 시스템은 약 10분마다 새로운 블록을 생성해요. 전 세계 채굴자들이 이 블록을 찾기 위해 경쟁하는데, 성공한 단 한 명만 보상을 받아요. 현재 블록 하나당 3.125 비트코인, 한화로 약 3억원 정도를 받죠.
개인이 혼자서 블록을 찾을 확률은 복권 당첨 확률보다 낮아요. 그래서 대부분 채굴 풀이라는 곳에 참여해서 보상을 나눠 받죠. 하지만 가끔 솔로 채굴자가 대박을 터뜨리는 경우도 있어요. 정말 10분짜리 복권인 셈이에요.
이 시스템 때문에 비트코인 공급량이 예측 가능해져요. 아무리 많은 사람이 채굴에 뛰어들어도 10분에 한 블록이라는 속도는 변하지 않거든요. 채굴 난이도가 자동으로 조절되는 거죠. 참여자가 늘면 문제가 어려워지고, 줄면 쉬워져요.
전기료 전쟁이 만든 글로벌 채굴 이동
저렴한 전기를 찾아 채굴업자들이 세계를 떠돌고 있어요. 중국에서 규제가 강화되자 카자흐스탄으로, 거기서 다시 미국 텍사스로 이동하는 식이에요. 전기료가 싼 곳이면 어디든 가는 거죠.
일부 국가에서는 채굴장 때문에 전력난이 발생하기도 해요. 카자흐스탄에서는 채굴장들이 너무 많은 전기를 써서 일반 가정에 정전이 일어났어요. 그래서 채굴장 전용 전기요금을 따로 만들거나 아예 채굴을 금지하는 나라도 늘고 있어요.
우리나라에서도 농업용 전기로 채굴하다가 적발되는 사례가 종종 있어요. 일반 전기료보다 70% 정도 싸니까 유혹이 크죠. 하지만 불법이라 적발되면 추징금을 물어야 해요.
에너지 낭비 논란과 친환경 채굴의 등장
비트코인 채굴이 소비하는 전기량은 아르헨티나 한 나라가 쓰는 양과 맞먹어요. 환경단체들은 이를 심각한 에너지 낭비라고 비판하죠. 특히 화석연료로 만든 전기를 쓸 때는 탄소 배출량도 어마어마해요.
그래서 최근에는 친환경 채굴이 주목받고 있어요. 수력발전소 옆에 채굴장을 짓거나, 태양광 에너지를 활용하는 거죠. 엘살바도르는 화산 지열로 비트코인을 채굴한다고 발표했어요. 버려지는 천연가스를 활용하는 채굴장도 생겨나고 있어요.
테슬라의 일론 머스크도 비트코인의 환경 문제를 지적한 적이 있어요. 그 이후로 많은 채굴업자들이 재생에너지 사용 비율을 늘리고 있죠. 앞으로는 친환경 인증을 받은 비트코인이 더 비싸게 거래될 수도 있어요.
디지털 시대의 연금술은 결국 전기와의 싸움이에요. 더 싸고 깨끗한 전기를 찾는 채굴업자들의 여정은 계속될 거예요. 비트코인이 존재하는 한, 이 기묘한 디지털 괴물들도 계속 전기를 먹으며 일할 테니까요.
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